大街上，有個赤腳的小女孩，圍裙裡裹著許多火柴叫賣，但一整天下來，誰也沒有向她買過一根。小女孩擔心回家會遭到父親責罵，只能獨自在街上徘徊。寒冷和黑暗中，女孩的小腳凍得發紅，肚子也餓得受不了。她擦亮一根火柴，藉著火光取暖，感覺彷彿置身溫暖的火爐邊，但短暫的光明之後，火焰很快的熄滅了。她又擦了第二根火柴，這次在她眼前，出現冒著香氣的烤鵝，但她想走近時，火光再次熄滅了。小女孩很快又點了另一根火柴……

寒風凜冽的冬夜，一個瘦弱的身影，獨自在街上賣著火柴，卻一根火柴都沒有賣出去。小女孩飢寒交迫，只能透過微弱的火光，感受短暫虛幻的美好。如此畫面，任何人看了都不禁同情嘆息。火柴的光雖然短暫而虛幻，但對小女孩而言，就象徵著希望和光明。溫暖的房子、香氣撲鼻的烤鵝、美麗繽紛的聖誕樹、慈愛的老奶奶……再再反映出小女孩單純的心願，但在真實世界中，卻又如此遙不可及。然而，透過火光給予的美好，小女孩彷彿心願得償，現實生活雖然令人嘆息，但至少還擁有夢境的美好。安徒生寫的並非是單純的悲劇，在悲苦中閃爍的是希望的火焰。

火柴點亮的溫暖光明，對照小女孩身處的寒冷冬夜；歡慶節日的人群，對照孤苦無依的小女孩；現實命運的悲慘，對照幻境的美好，巧妙對比的寫作手法，讓作品呈現強烈的戲劇張力。《賣火柴的小女孩》真實反映出底層人民的生活及當時社會的貧富不均，對社會批判的同時，也希望能夠喚醒人性的關懷。安徒生的筆下訴說的有窮苦生活的辛酸，也有對社會平等的期許，更傳遞深刻的人道主義關懷。